Au troisième trimestre, le PIB américain a progressé de 4,9 % r.a., soit 1,2 % en rythme trimestriel. Bien que largement attendu, un tel résultat est particulièrement rare hors périodes de sorties de récession, ce qui n’est pas le cas aujourd’hui. Plus surprenant encore, ce chiffre est publié dans un climat d’inquiétude persistante sur la capacité de l’économie américaine à digérer le choc d’un resserrement exceptionnel des conditions monétaires. La Fed de New York, par exemple, continue d’estimer la probabilité de récession à douze mois à 56 %. En bref, l’économie américaine semble toujours particulièrement robuste sans parvenir à convaincre. Pour autant, l’acquis de croissance pour 2023 est d’ores et déjà à 2,3 %, identique à celui du glissement annuel pour la fin d’année, et au-dessus de la dernière prévision de la FED, de 2,1%

Certes, la hausse des stocks a contribué à hauteur de 1,3 point r.a. à celle du PIB et la consommation, en progression de 4 % r.a., a profité, vraisemblablement, du succès d’événements culturels de l’été, mais les raisons de s’interroger sur la capacité de l’économie américaine à rester à flot sont plus nombreuses et, surtout, plus profondes. Ces bons résultats cachent, en effet, d’importantes distorsions parmi les consommateurs, une insensibilité de façade du marché immobilier, artificiellement soutenu par les transactions des plus aisés, et une action publique que les données des comptes nationaux renseignent mal, quand bien même les dépenses militaires ressortent en hausse de 8 % r.a. au troisième trimestre.

En septembre, la production industrielle américaine a progressé de 0,3 %, à raison de 0,4 % pour sa composante manufacturière. Dans le même temps, les ventes de détail nominales ont augmenté de 0,7 %, après 0,8 % au mois d’août. Sur l’ensemble du troisième trimestre, ces deux variables ont crû de respectivement 0,6 % et 1,6 % (0,7 % déflatées du CPI). Sur plus longue période, néanmoins, la production n’a progressé que de 1,7 % par rapport au début d’année 2020 tandis que les ventes hors stations essence ont augmenté de 35 %. Même en excluant les effets prix, les achats de biens des ménages ressortaient en hausse de plus de 17 % en août, par rapport à leur niveau d’avant crise. C’est donc par ses importations que l’économie américaine a trouvé de quoi satisfaire sa demande ; rien de bien original concernant les Etats-Unis si ce n’est que les principaux bénéficiaires se trouvent aujourd’hui à ses frontières nord et sud plutôt qu’en Chine.

Retombée à 0,3 % en juin, la variation annuelle des prix à la production américains a, depuis, réaccéléré, à 2,2 % en septembre. Sa composante sous-jacente est, quant à elle, passée de 2,5 % à 2,7 % pour le mois écoulé. Voilà qui pourrait mal tomber alors que la Fed a, quant à elle, plutôt adouci son discours. Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, a annoncé en fin de semaine dernière, par exemple, que la hausse des taux à long terme était synonyme de bonne transmission de la politique monétaire et rendait potentiellement superflue des hausses de taux directeurs supplémentaires.
Pourtant, et quand bien même les PPI totaux et sous-jacents ont accéléré, la hausse du premier est surtout due aux prix de l’énergie, ce qui n’a rien d’une surprise. Quant aux prix à la production hors énergie et alimentaire, leurs variations mensuelles sont restées contenues et ne constituent pas de menace particulière sur les perspectives d’inflation. A court terme, peu de raisons donc de s’inquiéter. Sauf que l’inflation ne reflue plus et qu’à ses niveaux présents, les chances qu’elle rebondisse en cas de résilience de la croissance s’en trouvent proportionnellement élevées… C’est bien le principal dilemme actuel de la FED et la raison des distorsions d’appréciations de ses membres.